Ben Hur 집안은 많은 노예를 거느린 예루살렘의 부호이며 벤허는 예수 그리스도와 같은 시대의 유대인이다. 로마 지배하의 예루살렘에 신임 총독 클레이투스가 로마군의 호위를 받으며 도착한다. 사령관 메살라(스티븐 보이드)는 어렸을 때 친구인 벤허(찰턴 헤스톤)와 기쁘게 만난다. 신임 총독 취임식 날, 화려한 행진을 구경하던 누이 티르자의 발 밑에서 기와 한 장이 떨어져 나가 공교롭게도 신임 총독의 머리에 맞았다. 뜻하지 않은 사건으로 벤허 일가는 총독에게 위해를 가하려 했다는 반역죄로 몰려, 어머니 미리암(마사 스콧)과 누이는 로마군에게 끌려가고 벤허는 노예가 되어 갤리선의 노를 젓는 중노동을 하게 된다.

메살라는 벤허 일가의 억울한 사정을 알고 있었으나 권력에 도취되어 옛 친구의 일가가 몰락하는 것을 보고만 있었다. 한편 벤허는 자신이 타고 있는 선단이 습격을 받아, 사령관인 아리우스(잭 호킨스)가 바다에 떨어져 위기에 처했을 때 구해 준 일이 인연이 되어 자유인이 되고 그의 양자로 입적된다. 이후 로마 군인으로서 훈련을 받고 로마 제일의 검투사가 되어 어머니와 누이를 만난다는 희망을 안고 예루살렘으로 돌아온다. 그러나 어머니와 누이가 죽었다는 소식을 듣고 재회의 기대는 사라지고 에스터를 만나 옛사랑을 확인한다. 이때 메살라는 벤허가 왔다는 소식을 듣고 감옥에서 문둥병을 앓고 있는 모녀를 문둥병 마을 골짜기에 버리라고 지시한다.

벤허는 그때 마침 예루살렘에서 열리는 전차 경주에 출전하여 메살라와 경쟁하게 된다. 메살라는 벤허의 전차를 전복시켜 그를 죽이려는 음모를 꾸민다. 그러나 대경주에서 전복된 것은 메살라의 전차였다. 그는 숨이 끊어지기 직전에 벤허의 가족이 문둥병 마을 골짜기에 있다고 알려준다. 그의 말을 듣고 달려간 벤허는 몰라보게 변한 어머니와 누이를 보고 슬픔에 잠긴다.

한편 나사렛에서 예수의 설교를 듣고 감동을 받은 에스터는 기적을 일으킨다는 예수에게 어머니와 누이를 데리고 가자고 권한다. 벤허는 가족들을 데리고 예루살렘의 예수에게로 간다. 그날은 예수가 골고다 언덕에서 십자가에 못박혀 처형되는 날이었다. 목말라하는 예수에게 물을 주다 채찍으로 맞기도 한다. 예수는 십자가에 매달려 숨을 거둔다. 바로 그때 어머니와 누이에게 기적이 일어나 문둥병이 씻은 듯이 낫는다. 벤허는 예수에 대한 믿음을 갖게 된다.

특히 전차경주 장면은 훌륭한 연출과 편집으로 강력한 박진감을 보여 준다. 미국영화를 대표하는 그리스도교적 영화이다.